มี ‘เมืองที่สาบสูญ’ อยู่ลึกลงไปในมหาสมุทร และมันไม่เหมือนกับทุกสิ่งที่เราเคยเห็น

ใกล้กับยอดเขาใต้น้ำทางตะวันตกของ Mid-Atlantic Ridge ภูมิทัศน์ขรุขระของหอคอยโผล่ขึ้นมาจากความมืดมิด

ผนังและเสาคาร์บอเนตสีครีมของพวกมันปรากฏเป็นสีน้ำเงินเหมือนผีเมื่อมองจากยานพาหนะที่ควบคุมระยะไกลที่ส่งไปสำรวจ

มีความสูงตั้งแต่ กองเล็ก ๆ ขนาดเท่าเห็ดมีพิษเรียงกันเป็นก้อนใหญ่ ยืนสูง 60 เมตร (เกือบ 200 ฟุต) นี่คือเมืองที่สาบสูญ

ค้นพบโดยนักวิทยาศาสตร์ในปี 2000 มากกว่า 700 เมตร (2,300 ฟุต) ใต้พื้นผิว ทุ่งไฮโดรเทอร์มอลแห่งเมืองที่สาบสูญเป็นสภาพแวดล้อมที่ระบายออกได้ยาวนานที่สุดในมหาสมุทร ไม่มีอะไรเหมือนที่เคยพบมา

เป็นเวลาอย่างน้อย 120,000 ปีและอาจนานกว่านั้น ชั้นเนื้อโลกในส่วนนี้ได้ทำปฏิกิริยากับน้ำทะเลเพื่อพ่นไฮโดรเจน มีเทน และก๊าซที่ละลายอื่นๆ ออกสู่มหาสมุทร

ในรอยแตกและรอยแยกของช่องระบายอากาศของสนาม ไฮโดรคาร์บอนจะเลี้ยงชุมชนจุลินทรีย์ใหม่แม้ว่าจะไม่มีออกซิเจนก็ตาม

ปล่องไฟพ่นก๊าซที่ร้อนถึง 40 °C (104 °ฟ) เป็นที่อยู่อาศัยของหอยทากและกุ้งกุลาดำมากมาย สัตว์ขนาดใหญ่ เช่น ปู กุ้ง เม่นทะเล และปลาไหลนั้นหายาก แต่ก็ยังมีอยู่

แม้ว่าสภาพแวดล้อมจะมีธรรมชาติที่รุนแรง แต่ก็ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิต และนักวิจัยคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะให้ความสนใจและปกป้องเรา

ในขณะที่แหล่งความร้อนใต้พิภพอื่น ๆ เช่นนี้อาจมีอยู่ที่อื่นในมหาสมุทรของโลก แต่นี่เป็นยานพาหนะที่ควบคุมระยะไกลเพียงแห่งเดียวที่สามารถค้นพบได้จนถึงตอนนี้

ไฮโดรคาร์บอนที่เกิดจากช่องระบายอากาศของ Lost City ไม่ได้เกิดจากคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศหรือแสงแดด แต่เกิดจากปฏิกิริยาทางเคมีที่ก้นทะเลลึก

เนื่องจากไฮโดรคาร์บอนเป็นส่วนประกอบสำคัญของชีวิต จึงทำให้มีความเป็นไปได้ที่สิ่งมีชีวิตจะกำเนิดขึ้นในแหล่งที่อยู่อาศัยเช่นเดียวกับในนี้ และไม่ใช่แค่บนโลกของเราเท่านั้น

“นี่คือตัวอย่างของระบบนิเวศประเภทหนึ่งที่สามารถใช้งานบน Enceladus หรือ Europa ได้ในวินาทีนี้” นักจุลชีววิทยา William Brazelton บอก สมิธโซเนียน ในปี 2561 หมายถึงดวงจันทร์ของดาวเสาร์และ ดาวพฤหัสบดี.

“และอาจจะ ดาวอังคาร ในอดีตที่ผ่านมา.”

ซึ่งแตกต่างจากปล่องภูเขาไฟใต้น้ำที่เรียกว่า ผู้สูบบุหรี่สีดำซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็นที่อยู่อาศัยแห่งแรกที่เป็นไปได้ ระบบนิเวศของ Lost City ไม่ได้ขึ้นอยู่กับความร้อนของหินหนืด

ผู้สูบบุหรี่สีดำส่วนใหญ่ผลิตแร่ธาตุที่อุดมด้วยธาตุเหล็กและกำมะถัน ในขณะที่ปล่องไฟของ Lost City ผลิต มากถึง 100 ครั้ง ไฮโดรเจนและมีเทนมากขึ้น

ช่องแคลไซต์ของ Lost City มีขนาดใหญ่กว่าเครื่องรมควันสีดำมาก ซึ่งแสดงว่ามีการใช้งานนานกว่า

เสาหินที่สูงที่สุดมีชื่อว่าโพไซดอนตามเทพเจ้าแห่งท้องทะเลของกรีก และมีความสูงมากกว่า 60 เมตร

ทางตะวันออกเฉียงเหนือของหอคอยเป็นหน้าผาที่มีกิจกรรมสั้นๆ นักวิจัยแห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตัน อธิบาย ช่องระบายอากาศที่นี่เป็น ‘การร้องไห้’ ด้วยของเหลวเพื่อผลิต “กลุ่มของการเจริญเติบโตของคาร์บอเนตที่บอบบางและมีหลายง่ามซึ่งขยายออกไปด้านนอกเหมือนนิ้วมือที่หงายขึ้น”

น่าเสียดายที่นักวิทยาศาสตร์ไม่ใช่คนเดียวที่ถูกดึงดูดโดยภูมิประเทศที่ผิดปกตินั้น

ในปี 2018 มีการประกาศว่าโปแลนด์มี ได้รับสิทธิ์ เพื่อทำเหมืองใต้ทะเลลึกรอบๆ The Lost City แม้ว่าจะไม่มีทรัพยากรอันมีค่าให้ขุดขึ้นมาในทุ่งความร้อนที่แท้จริง แต่การทำลายสภาพแวดล้อมของเมืองอาจส่งผลที่ตามมาโดยไม่ตั้งใจ

นี่คือเมืองที่สาบสูญ ซึ่งเป็นระบบนิเวศสูงตระหง่านกลางมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือ มันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างสิ้นเชิง ไม่พบสิ่งมีชีวิตที่ไหนในโลกอีกแล้ว และถ้ามีคนต้องการที่จะทำลายมัน? ไม่มีอะไรที่คุณสามารถทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้ ไม่มีกฎหมาย ไม่มีผลกระทบ ยินดีต้อนรับสู่ทะเลหลวง… pic.twitter.com/mdG5wOsr5h

— Open Ocean Exploration (@RebeccaRHelm) 22 สิงหาคม 2565

นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าขนนกหรือของเสียใดๆ ที่เกิดจากการทำเหมืองสามารถชะล้างที่อยู่อาศัยที่น่าทึ่งได้อย่างง่ายดาย

ผู้เชี่ยวชาญบางคนจึงเป็น เรียกร้องให้ เมืองที่สาบสูญที่จะขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกเพื่อปกป้องสิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติก่อนที่จะสายเกินไป

เป็นเวลาหลายหมื่นปีแล้วที่ Lost City ได้ยืนหยัดเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังแห่งชีวิตที่ยืนยง

มันก็เหมือนกับเราไปทำลายมัน

บทความนี้เผยแพร่ในเวอร์ชันก่อนหน้าในเดือนสิงหาคม 2022