ไดโนเสาร์ถึงขนาดสูงสุดที่เป็นไปได้หรือไม่?

นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าไททาโนซอรัส เติบโตอย่างรวดเร็ว และไม่ลดความเร็วลงจนกว่าจะโตเต็มวัย “เมื่อเราเปรียบเทียบอัตราการเติบโตตลอดชีวิตกับ [those of] สัตว์ที่มีชีวิต มันใกล้เคียงกับอัตราการเติบโตที่เราสังเกตเห็นในวาฬ นั่นเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ” โรเจอร์สกล่าว

ไททันโนซอรัสไม่เหมือนกับวาฬตรงที่ไม่ได้รับประโยชน์จากการบริโภคนมที่มีโปรตีนสูงและมีคุณค่าทางโภชนาการจากแม่ของพวกมัน โรเจอร์สกล่าวเสริม ไดโนเสาร์เหล่านี้ออกไปหาอาหารเองแทน “การรักษาอัตราการเติบโตให้สูงเป็นวิธีหนึ่งที่ซอโรพอดส่วนใหญ่แตกต่างจากญาติไดโนเสาร์กินเนื้อ ซึ่งดูเหมือนว่าจะหยุดการเจริญเติบโตบ่อยขึ้นเมื่อพวกมันโตขึ้น”

และในขณะที่ไททาโนซอร์เป็นซอโรพอดที่ใหญ่ที่สุด คาร์ราโนชี้ให้เห็นว่าบรรพบุรุษของพวกมันในกลุ่มซอโรพอดนั้นค่อนข้างใหญ่อยู่แล้ว “การพัฒนาจากบรรพบุรุษที่มีน้ำหนัก 20-30 ตันเป็น 70-80 ตันอาจไม่ต้องการนวัตกรรมเชิงวิวัฒนาการมากขนาดนั้น” เขากล่าว เขาอธิบายว่าโครงสร้างและระบบทั้งหมดถูกจัดเตรียมไว้แล้วเพื่อความสำเร็จในขนาดใหญ่

Skye Walker ผู้ช่วยภาคสนามของ สถาบันวิทยาศาสตร์ยกระดับเพื่อการสำรวจประวัติศาสตร์ธรรมชาติซึ่งดำเนินงานภาคสนามในมอนทานาและไวโอมิง “สิ่งนี้ทำให้พวกเขาได้รับอาหารที่หลากหลาย ทำให้พวกเขาเข้าถึงอาหารที่มีคุณค่าทางโภชนาการได้หลากหลาย” เธอกล่าว

เนื่องจากขนาดที่เพิ่มขึ้น sauropods จึงพัฒนาถุงลม “นิวเมติก” ในกระดูก เพื่อทำให้โครงกระดูกของพวกมันเบาลง “ถุงลมเหล่านี้ประกอบด้วยเนื้อเยื่ออ่อนที่เชื่อมต่อกับปอด” วอล์คเกอร์กล่าว “สิ่งนี้ทำให้น้ำหนักของพวกมันรับน้ำหนักได้ง่ายขึ้นและช่วยให้ออกซิเจนไปเลี้ยงทั่วร่างกายได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ซึ่งแตกต่างจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ซอโรพอดต้องขอบคุณสิ่งนี้ที่แทบไม่มีข้อจำกัดว่าพวกมันจะโตได้ขนาดไหน”

ไดโนเสาร์นักล่า Carrano กล่าวว่ามีถุงลมนิวแมติกเช่นเดียวกับนกในยุคปัจจุบัน และสิ่งเหล่านี้อาจวิวัฒนาการมาจากบรรพบุรุษร่วมกัน อย่างไรก็ตามพวกเขายังคิดว่ามี พัฒนาอย่างอิสระ ในกลุ่มอื่นๆ รวมทั้งเทอโรซอร์และซอโรพอด “สิ่งนี้จะเพิ่มความสามารถในการหายใจและทำให้กระดูกขนาดใหญ่เหล่านี้เบาลงโดยไม่ต้องสูญเสียกำลัง” Carrano อธิบายว่า sauropods มีเท้าสั้นและแขนขาเหมือนเสาเพื่อรองรับน้ำหนักอันมหาศาลของพวกมัน “สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นคุณสมบัติที่นำไปสู่ความสุดโต่งในไททาโนซอรัสที่ใหญ่ที่สุด” เขากล่าว

Titanosaurs ยังมีการดัดแปลงที่ซ่อนอยู่ในข้อต่อ Armita Manafzadeh เพื่อนร่วมหลังปริญญาเอกที่ศึกษาชีววิทยาที่ Yale University ชี้ให้เห็นว่าไดโนเสาร์ขนาดเล็กที่ไม่ใช่นกเช่น ที.เร็กซ์ มีข้อต่อที่แนบแน่นซึ่งกระดูกของพวกมันเชื่อมต่อกันอย่างแม่นยำ เหมือนกับกระดูกของเรา ในทางตรงกันข้าม ไททาโนซอรัสมีข้อต่อที่มีกระดูกอ่อนจำนวนมหาศาลที่ปลายกระดูกของพวกมัน เธอกล่าวว่าความแตกต่างของโครงสร้างข้อต่อนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ข้อต่อแขนขาที่สำคัญ เช่น สะโพก เชื่อกันว่าเป็นการปรับตัวเพื่อรักษาน้ำหนักตัวอันมหาศาลของสัตว์ให้ดียิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม จากข้อมูลของ Carrano สิ่งที่ไม่ชัดเจนก็คือไททาโนซอรัสสามารถเติบโตเร็วกว่าบรรพบุรุษของซอโรพอดได้อย่างไร บางทีพวกเขาอาจมีเวลามากขึ้นในการพัฒนาร่างกายให้ใหญ่ขึ้น หลังจากที่จูราสสิครุ่นก่อนของพวกเขาจากไป ในทางกลับกัน พวกเขาอาจได้รับนวัตกรรมใหม่ – ปรับแต่งกายวิภาคศาสตร์ที่มีอยู่เพื่อให้มีขนาดใหญ่ขึ้น “แต่ไม่มีความแตกต่างมากนักที่ทำให้คำตอบชัดเจน นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ว่าพวกมันอาจได้รับประโยชน์จากอาหารใหม่ๆ โดยเฉพาะพืชดอกที่ไม่มีในจูราสสิค” คาร์ราโนกล่าว

คณะลูกขุนยังคงตัดสินว่าไททาโนซอรัสจะยิ่งใหญ่กว่านี้ได้หรือไม่ หากไดโนเสาร์ไม่สูญพันธุ์

“ฉันคิดว่าน่าจะมีซอโรพอดที่ใหญ่กว่านี้อยู่บ้าง แต่อาจจะไม่มากขนาดนั้น” คาร์ราโนกล่าว เขาบอกว่าการคิดในแง่ของ “ลำดับความสำคัญ” นั้นช่วยได้ ซึ่งในทางเทคนิคหมายถึงการเปลี่ยนแปลงถึงปัจจัยสิบ เพื่อคิดถึงการเปลี่ยนแปลงขนาดครั้งใหญ่ ตัวอย่างเช่น การเปลี่ยนจาก 1 ตันเป็น 10 ตันเป็นเรื่องใหญ่ เขากล่าว ซึ่งมากกว่าการเปลี่ยนจาก 10 เป็น 20 ตันอย่างเห็นได้ชัด “มีการเปลี่ยนแปลงขนาดในอดีต แต่ไม่ใช่อย่างหลัง”